在心理学中，特质理论是研究人类人格一个主要的方法。特质理论家主要的兴趣在于测量“特质”，这可定义为行为、思想和情绪的习惯性模式。特质从时间的角度而言相对稳定，个体之间是不同的（如有些人是外向，而另一些是内向的），并会影响行为。

高尔顿·威拉德·奥尔波特是一位特质研究的早期先驱。在他的理论中，“核心特质”对于一个人的人格是基本的，而“次要特质”（secondary traits）是较为外围的。“共同特质”（Common traits）是那些在一种文化内部和各种文化之间公认的特质。“首要特质”（Cardinal traits）是其中那些使个体能被强烈辨识出来的特质。由于在奥尔波特的时代，特质理论家都更侧重于群体统计而不是单个的个人。奥尔波特将这两种分别称为“常规的”（nomothetic）和“独特的”（idiographic）。

In psychology, trait theory (also called dispositional theory) is an approach to the study of human personality. Trait theorists are primarily interested in the measurement of traits, which can be defined as habitual patterns of behavior, thought, and emotion. According to this perspective, traits are relatively stable over time, differ across individuals (e.g. some people are outgoing whereas others are shy), and influence behavior. Traits are in contrast to states which are more transitory dispositions.