影子银行是指一些提供和传统商业银行类似的金融服务的非银行中介机构。投资银行和商业银行的业务要受到中央银行等机构的监管。但他们如果把一些业务以影子银行的方式操作，做成表外业务，这些资产在银行的损益表上是看不到的，就可以逃脱监管，迷惑迟钝的投资人。2007-2012年的全球金融危机前，投资银行用表外业务的方式将次级贷款证券化，并用信贷违约掉期来对冲风险。但最终风险积累爆发，投行损失惨重，雷曼兄弟破产，造成了全球金融危机。

学术界对冲基金、货币基金、结构性投资工具等机构是否属于影子银行有争议。投资银行和商业银行会将部分业务通过影子银行的方式操作，但他们一般不被归入影子银行的范畴。但有金融专家称现行银行体系就是最大的影子银行

The shadow banking system is a term for the collection of non-bank financial intermediaries that provide services similar to traditional commercial banks but outside normal financial regulations. Former US Federal Reserve Chair Ben Bernanke provided the following definition in November 2013: