古罗马的元首制，是拉丁文Principate此一政治制度的中文翻译。Principate源自于Princeps——直译为第一公民。由这位第一公民来领导国家的制度，就称为元首制。在罗马史的划分上，罗马的「元首制」始于公元前23年，终止于三世纪的末期。

公元前一世纪的罗马共和发生了连番的内战，最后由屋大维扫除群雄，创建不可动摇的政治地位。由于罗马共和在传统上，一向厌恶「国王」的称号，于是屋大维便在共和国的架构上，让第一公民同时拥有传统的保民官、统帅等统治大权，并时常参与执政官的竞选。基本上，元首制通常被认为是「披着共和制外衣」的君主制，而后代史学家通常用皇帝来指称这个时期的国家领导人，并将屋大维改制后的罗马国家视为罗马帝国的开端。

The principate (27 BC – 284 AD), the first period of the Roman Empire, extended from the beginning of the reign of Augustus Caesar to the Crisis of the Third Century, after which it evolved into the dominate. The principate is characterized by a concerted effort on the part of the emperors to preserve the illusion of the formal continuance of the Roman Republic.