等级制度或称阶级制度(hierarchy)是把所有人或团体分成各个等级的制度，在这种制度下各个等级拥有不平等的权利，上层等级权利大，下层等级权利小；而且往往下层等级人数众多，受到人数较少的上层等级的统治和管辖。这就构成了阶梯状的社会结构，大多数的权力掌握在少数人手里。

等级规定了其所属者的权利与义务的多寡，等级之间一般是壁垒森严，界限分明的。

几千年来的人类社会一直在等级制度下发展，这主要体现在阶级的产生和存在。阶级制度是一种涉及全社会人员的等级制度，还有只涉及部分人的等级制度，所以一个往往有若干并行交叉的等级制度。所有政权均是等级制度的产物。

A hierarchy (from the Greek ἱεραρχία hierarchia, "rule of a high priest", from ἱεράρχης hierarkhes, "leader of sacred rites") is an arrangement of items (objects, names, values, categories, etc.) in which the items are represented as being "above," "below," or "at the same level as" one another.